L’alphabet et la langue arméniens : l’essentiel
L’arménien s’écrit avec son propre alphabet depuis le début du Ve siècle. Il forme à lui seul une branche de la famille indo-européenne et existe aujourd’hui sous deux formes : l’oriental, parlé en Arménie, et l’occidental, celui de la diaspora. Voici l’essentiel.
- Publié le
- Faits arrêtés au
L’essentiel
L’arménien est une langue indo-européenne, comme le français, le grec ou le persan. Mais il n’appartient à aucun sous-groupe : il forme à lui seul une branche de cette grande famille.
C’est la langue officielle de la République d’Arménie. Elle est aussi parlée dans toute la diaspora, de la Russie aux États-Unis en passant par la France, le Liban ou la Syrie.
Elle s’écrit avec un alphabet qui lui est propre, créé vers 405 de notre ère et toujours utilisé aujourd’hui.
Un alphabet créé vers 405
Selon la tradition, l’alphabet arménien a été créé vers 405 par le moine Mesrop Machtots, avec le soutien du catholicos Sahak Partev, le chef de l’Église arménienne. L’Arménie était devenue chrétienne au début du IVe siècle, mais la Bible et la liturgie étaient lues en grec ou en syriaque. Il fallait une écriture pour la langue du peuple.
Toujours selon la tradition, la première phrase écrite en arménien est tirée du livre des Proverbes : « Connaître la sagesse et l’instruction, comprendre les paroles de l’intelligence. » Machtots et ses disciples traduisent ensuite la Bible.
L’alphabet compte d’abord 36 lettres. Deux lettres, « օ » (o) et « ֆ » (f), sont ajoutées au Moyen Âge pour mieux noter des sons étrangers, ce qui porte le total à 38. Les lettres servaient aussi de chiffres : on les voit encore dans les dates des églises et des manuscrits.
En 2019, l’UNESCO a inscrit l’art des lettres arméniennes et ses expressions culturelles sur sa liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.
De l’arménien classique aux langues d’aujourd’hui
La langue des premiers textes s’appelle le grabar, l’arménien classique. Elle reste la langue littéraire jusqu’au XIXe siècle et demeure aujourd’hui la langue de la liturgie de l’Église apostolique arménienne.
Au XIXe siècle, deux langues écrites modernes s’imposent. L’arménien oriental se forme autour d’Erevan et de Tiflis (l’actuelle Tbilissi), dans l’Empire russe. L’arménien occidental se forme autour de Constantinople, dans l’Empire ottoman.
Arménien oriental et arménien occidental
L’arménien oriental est la langue de l’Arménie et des Arméniens d’Iran. L’arménien occidental est celui des descendants des Arméniens de l’Empire ottoman, dispersés après le génocide de 1915 : on le parle notamment au Liban, en Syrie, en France, aux États-Unis et chez les Arméniens d’Istanbul.
Les deux formes se comprennent largement, mais plusieurs consonnes se prononcent différemment. C’est pourquoi un même prénom s’écrit Grigor ou Krikor, Vardan ou Vartan selon les familles.
En 2010, l’UNESCO a classé l’arménien occidental parmi les langues « en danger » de son atlas des langues menacées. Écoles, journaux et associations de la diaspora travaillent à sa transmission.
Deux orthographes
Entre 1922 et 1924, l’Arménie soviétique adopte une orthographe réformée, encore en usage en Arménie. Les Arméniens d’Iran et tous les locuteurs de l’arménien occidental ont gardé l’orthographe traditionnelle, dite classique.
La différence se voit dans le nom même de la capitale : Երևան en orthographe réformée, Երեւան en orthographe classique. Barev World publie en arménien occidental, en orthographe classique.
Apprendre l’arménien en France
En France, des écoles arméniennes, des cours associatifs et des paroisses enseignent la langue. L’arménien peut aussi être présenté au baccalauréat comme langue vivante, à condition d’avoir suivi l’enseignement correspondant.
Le Matenadaran d’Erevan, l’institut des manuscrits anciens qui porte le nom de Mesrop Machtots, conserve l’une des plus grandes collections de manuscrits au monde. Sa statue de Machtots, devant l’entrée, est l’un des symboles de la ville.
Des manuscrits à l’imprimé
Le Matenadaran d’Erevan conserve l’une des plus riches collections de manuscrits arméniens au monde. Elle est inscrite depuis 1997 au registre Mémoire du monde de l’UNESCO.
Le premier livre imprimé en arménien, l’Ourbatagirk (« Livre du vendredi »), est sorti des presses de Venise en 1512, grâce à Hakob Meghapart. Venise est restée un grand centre du livre arménien, notamment avec la congrégation des Mékhitaristes, installée sur l’île de San Lazzaro depuis 1717.
Pour les 500 ans de l’imprimerie arménienne, l’UNESCO a fait d’Erevan la capitale mondiale du livre en 2012.
Pour aller plus loin
Nos dossiers et nos articles sur la langue arménienne :
- Prénoms arméniens : origines et significations
- Erevan : guide de la capitale de l’Arménie
- Ruben Rubinyan : dans la nouvelle Constitution, l’arménien resterait la seule langue d’État, sans révision possible
- Glendale : inscriptions ouvertes au premier programme public d’immersion en arménien occidental
- À l’UNESCO à Paris, le chœur Hover clôt l’hommage à Hratchia Adjarian et à la place de la République d’Erevan
- Le « Livre des rois » de Ferdowsi traduit en prose arménienne : hommage à Loris Tjeknavorian à la Mosquée bleue d’Erevan
Questions fréquentes
Qui a créé l’alphabet arménien ?
Selon la tradition, le moine Mesrop Machtots, vers 405, avec le soutien du catholicos Sahak Partev. L’alphabet comptait alors 36 lettres ; deux lettres ont été ajoutées au Moyen Âge, ce qui porte le total à 38.
Combien de lettres compte l’alphabet arménien ?
38 lettres : les 36 lettres créées vers 405, plus « օ » (o) et « ֆ » (f), ajoutées au Moyen Âge.
Quelle différence entre arménien oriental et arménien occidental ?
L’oriental est la langue de l’Arménie et des Arméniens d’Iran ; l’occidental est celui de la diaspora issue de l’Empire ottoman (Liban, Syrie, France, États-Unis…). Ils se comprennent largement, mais certaines consonnes se prononcent différemment, et l’occidental garde l’orthographe classique.
L’arménien occidental est-il menacé ?
Oui. En 2010, l’UNESCO l’a classé parmi les langues « en danger » de son atlas des langues menacées.