Histoire de l’Artsakh (Haut-Karabakh) : de l’Antiquité à l’exode de 2023

Artsakh ou Karabakh ?

Le nom change selon qui parle. Les Arméniens disent Artsakh. Le mot Karabakh, « jardin noir » en turc et en persan, apparaît au Moyen Âge. « Haut » désigne la partie montagneuse, celle où vivaient les Arméniens. Le territoire est reconnu au niveau international comme faisant partie de l’Azerbaïdjan. Ces mots portent chacun une mémoire. Ici, on raconte les faits.

Antiquité et Moyen Âge : une terre arménienne

Une province du royaume d’Arménie

Dans l’Antiquité, l’Artsakh est la dixième province du royaume d’Arménie. Il en fait partie du IIe siècle avant notre ère jusqu’à 387.

C’est un pays de montagnes et de forêts, à l’extrémité est du plateau arménien. Il est bordé par le Syunik à l’ouest, l’Outik à l’est, et l’Araxe au sud.

387 : le partage et l’Albanie du Caucase

En 387, Rome et la Perse se partagent l’Arménie. L’Artsakh et l’Outik sont détachés du royaume. Ils passent sous l’autorité d’un royaume voisin, l’Albanie du Caucase, que les Arméniens appellent Aghvank. Ce royaume n’a aucun lien avec l’Albanie des Balkans. Il est vassal de la Perse sassanide.

Ce point est aujourd’hui très politique. Bakou présente l’Albanie du Caucase comme l’ancêtre de l’Azerbaïdjan, et une partie du patrimoine chrétien de la région comme « albanien ». Les historiens spécialistes, comme Robert Hewsen, décrivent un royaume composé de nombreux peuples, mais où l’Artsakh et l’Outik restaient de langue arménienne. Au Ve siècle, l’historien Moïse de Khorène place sur la Koura la « frontière de la langue arménienne ». Au VIIe siècle, l’atlas arménien Achkharhatsouyts compte encore l’Artsakh parmi les provinces de l’Arménie, « désormais détachée ».

Mesrop Machtots et l’école d’Amaras

La christianisation marque la région pour toujours. Selon les chroniqueurs médiévaux, saint Grégoire l’Illuminateur fonde le monastère d’Amaras au début du IVe siècle. Son petit-fils, saint Grigoris, y est enterré.

Au début du Ve siècle, Mesrop Machtots, l’inventeur de l’alphabet arménien, ouvre à Amaras la première école de l’Artsakh qui enseigne avec son écriture. Les sources médiévales lui attribuent aussi la création d’un alphabet pour la langue albanienne.

Les princes de Khatchen, Gandzasar et Dadivank

Du VIIe au IXe siècle, la région passe sous domination arabe. Puis des princes arméniens reprennent la main. La principauté de Khatchen domine l’Artsakh à partir du XIIe siècle. La famille Hassan-Djalalian la dirige à partir de 1214.

C’est l’âge d’or des monastères. À Dadivank, la cathédrale est bâtie en 1214. Un bas-relief montre la princesse Arzou offrant l’église en mémoire de ses fils. À Gandzasar, le prince Hassan-Djalal Dawla fait construire l’église principale entre 1216 et 1238. Elle est consacrée le 22 juillet 1240, en présence, selon les sources, de quelque 700 prêtres. Gandzasar devient le siège du catholicos d’Aghvank, le chef de l’Église de la région, rattaché à l’Église apostolique arménienne.

Viennent les Mongols au XIIIe siècle, puis Tamerlan en 1387. Amaras est pillé, détruit, reconstruit. Mais les familles princières arméniennes tiennent bon dans les montagnes.

Les mélikats, les khans et l’arrivée de la Russie

Les cinq mélikats

À partir du XVe siècle, le pouvoir local revient à cinq principautés arméniennes : les mélikats. Les Arabes les appellent Khamsa, « les cinq ». Ce sont Goulistan, Djraberd, Khatchen, Varanda et Dizak. Chacune est dirigée par une famille de méliks, un titre de noblesse. Plusieurs descendent des Hassan-Djalalian.

Les méliks ont leurs forteresses et leurs troupes. Ils sont presque toujours semi-indépendants, souvent sous la suzeraineté lointaine de la Perse.

Le khanat du Karabakh

En 1747, à la mort du chah de Perse Nader Chah, un chef de la tribu turcique des Djavanchir, Panah Ali Khan, s’empare de la plus grande partie du Karabakh. Il est nommé khan en 1748. Il s’allie à l’un des méliks, Chahnazar II de Varanda, et soumet les autres. Ensemble, ils font construire la forteresse de Chouchi, qui devient la capitale du khanat.

Le khanat est musulman, mais les montagnes restent arméniennes. Selon une enquête de l’administration russe de 1823, les cinq districts des anciens mélikats comptent alors environ 97 % d’Arméniens.

Du traité de Kourektchaï au traité de Goulistan

À la fin du XVIIIe siècle, la Russie avance dans le Caucase. En mai 1805, le khan Ibrahim Khalil signe le traité de Kourektchaï : il accepte l’autorité de la Russie sur les affaires extérieures du khanat.

Le 24 octobre 1813, le traité de Goulistan met fin à une guerre entre la Russie et la Perse. La Perse cède la région à l’Empire russe. En 1822, le dernier khan s’enfuit en Perse et le khanat est aboli. Les principautés des méliks disparaissent la même année.

Sous l’Empire, Chouchi devient une grande ville du Caucase, avec un quartier arménien et un quartier musulman. Elle est un foyer de la culture arménienne comme de la culture azerbaïdjanaise.

1905 et 1918-1920 : les premiers massacres modernes

La guerre arméno-tatare de 1905-1906

La révolution russe de 1905 affaiblit l’autorité impériale. Des affrontements éclatent dans tout le Caucase entre Arméniens et « Tatars », le nom qu’on donnait alors aux Azerbaïdjanais. Bakou, Nakhitchevan, Chouchi et Elisavetpol sont touchées. Selon les estimations, entre 3 100 et 10 000 personnes sont tuées, et plusieurs centaines de villages, arméniens comme tatars, sont pillés.

1918-1920 : deux républiques, un territoire disputé

En 1918, l’Empire russe s’effondre. L’Arménie et l’Azerbaïdjan deviennent des républiques indépendantes. Toutes deux revendiquent le Karabakh. Les Arméniens de la région forment leurs propres conseils et refusent l’autorité de Bakou.

En 1919, les Britanniques, présents dans la région après la Première Guerre mondiale, acceptent la nomination par Bakou d’un gouverneur général, Khosrov bey Sultanov. En août 1919, les Arméniens du Karabakh acceptent, à titre provisoire, l’autorité azerbaïdjanaise, en échange d’une large autonomie. L’accord est vite violé.

Mars 1920, le massacre de Chouchi

En mars 1920, un soulèvement arménien échoue. Du 22 au 26 mars, le quartier arménien de Chouchi est pillé et incendié. Sa population est tuée ou chassée. Le bilan exact n’est pas connu. Un rapport du gouvernement arménien de l’époque, cité par l’historien Richard Hovannisian, parle de 500 morts dans la ville. D’autres estimations, pour la ville et sa région, vont de plusieurs milliers à bien davantage. Chouchi, ville en majorité arménienne avant 1920, devient une ville presque entièrement azerbaïdjanaise.

Quelques semaines plus tard, en avril 1920, l’Armée rouge entre à Bakou. Le Caucase devient soviétique.

La période soviétique : une autonomie sous tutelle

Juillet 1921 : la décision du Kavbiouro

Les bolcheviks confient le sort des territoires disputés au Bureau caucasien du parti, le Kavbiouro. Le nouveau pouvoir soviétique de Bakou avait d’abord laissé entendre que le Karabakh reviendrait à l’Arménie soviétique.

Le 4 juillet 1921, à Tiflis, le Kavbiouro vote par 4 voix contre 3 pour rattacher le Haut-Karabakh à l’Arménie. Le lendemain, il revient sur sa décision. La région restera dans l’Azerbaïdjan soviétique, avec une large autonomie. La raison officielle invoque la paix entre musulmans et Arméniens et les liens économiques avec la plaine. Les historiens soulignent le rôle du dirigeant azerbaïdjanais Nariman Narimanov, et le soutien que lui aurait apporté Staline, alors commissaire aux nationalités.

1923 : la région autonome

Le 7 juillet 1923, la région autonome du Haut-Karabakh est créée. Elle couvre 4 161 km². Sa capitale devient Stepanakert, nommée en hommage au révolutionnaire Stepan Chahoumian. La région n’a pas de frontière commune avec l’Arménie soviétique : une bande de terre la sépare, autour de Latchine.

Au recensement de 1926, les Arméniens représentent 89,2 % de ses 125 000 habitants. En 1989, ils ne sont plus que 76,9 %. Les historiens citent plusieurs causes : une politique de Bakou qui favorise l’installation d’Azerbaïdjanais, le départ de nombreux jeunes Arméniens et une natalité plus forte chez les Azerbaïdjanais.

Les pétitions

Pendant toute la période, les Arméniens demandent le rattachement à Moscou. En 1945, le chef de l’Arménie soviétique, Grigori Haroutiounov, écrit à Staline. En 1963, environ 2 500 Arméniens du Karabakh signent une pétition adressée à Khrouchtchev. En 1965, pour le cinquantenaire du génocide, de grandes manifestations ont lieu à Erevan et la question du Karabakh y est posée. En 1966, près de 1 900 intellectuels arméniens, dont le peintre Martiros Sarian et le poète Parouïr Sevak, signent un appel. Moscou dit non à chaque fois.

1988-1994 : du réveil à la guerre

Le mouvement du Karabakh

Avec la glasnost de Gorbatchev, la parole se libère. Le 20 février 1988, le soviet régional du Haut-Karabakh vote, par 110 voix contre 17, pour demander le rattachement à l’Arménie soviétique. À Erevan, des centaines de milliers de personnes manifestent. Moscou refuse.

La violence arrive très vite. Le 22 février, près d’Askeran, des heurts font deux morts parmi les Azerbaïdjanais. Du 27 au 29 février, à Soumgaït, une ville industrielle près de Bakou, des foules attaquent les Arméniens. Le bilan officiel soviétique est de 32 morts. D’autres estimations sont plus élevées. L’armée soviétique n’intervient qu’au troisième jour.

Commence alors un double exode. Les Arméniens quittent l’Azerbaïdjan, les Azerbaïdjanais quittent l’Arménie. En novembre 1988, des violences frappent les Arméniens de Kirovabad (aujourd’hui Gandja) et les Azerbaïdjanais de Goukark, en Arménie. En janvier 1990, un pogrom vise les Arméniens qui restent à Bakou. Il fait environ 90 morts, selon le journaliste britannique Thomas de Waal. L’armée soviétique entre ensuite dans la ville, et sa répression, le « Janvier noir », tue plus de cent civils azerbaïdjanais.

L’indépendance et la guerre

Le 2 septembre 1991, les Arméniens proclament la république du Haut-Karabakh. Le 26 novembre, Bakou abolit l’autonomie de la région. Le 10 décembre, un référendum, boycotté par les Azerbaïdjanais, approuve l’indépendance. Aucun État ne la reconnaîtra, pas même l’Arménie.

L’URSS disparaît à la fin de 1991. La guerre ouverte commence. Stepanakert est bombardée depuis Chouchi et depuis Khodjaly, qui possède le seul aéroport de la région.

Le 26 février 1992, les forces arméniennes prennent Khodjaly. Des civils azerbaïdjanais qui fuient sont tués en grand nombre. Human Rights Watch compte au moins 161 civils tués. Les autorités azerbaïdjanaises donnent le chiffre de 613. C’est le massacre le plus meurtrier de cette guerre. En avril 1992, à Maragha, ce sont des civils arméniens qui sont tués lors d’une attaque azerbaïdjanaise.

Les 8 et 9 mai 1992, les forces arméniennes prennent Chouchi. Le 18 mai, elles prennent Latchine et ouvrent un corridor vers l’Arménie. L’été 1992, une contre-offensive azerbaïdjanaise reprend près de la moitié du Karabakh. Puis le front se retourne. En 1993, les forces arméniennes prennent Kelbadjar, puis Aghdam, Fizouli, Djabraïl, Koubatly et Zanguilan. Elles contrôlent désormais sept districts azerbaïdjanais autour du Karabakh, soit environ 9 % du territoire de l’Azerbaïdjan hors Karabakh. En 1993, le Conseil de sécurité de l’ONU vote quatre résolutions (822, 853, 874 et 884) qui demandent l’arrêt des combats et le retrait des forces d’occupation.

Le cessez-le-feu de 1994

Le 5 mai 1994, avec la Russie comme médiatrice, les parties signent le protocole de Bichkek. Le cessez-le-feu entre en vigueur le 12 mai.

Le bilan est lourd. Les estimations occidentales et russes parlent de 25 000 à 30 000 morts. Entre 300 000 et 500 000 Arméniens ont quitté l’Azerbaïdjan ou les zones de combat. Plus de 600 000 Azerbaïdjanais, chassés d’Arménie, du Karabakh et des districts voisins, sont déplacés. Des deux côtés, des familles entières ont tout perdu.

1994-2020 : le conflit gelé

Trente ans de négociations

Les négociations sont confiées au Groupe de Minsk, créé en 1992 par la CSCE, devenue l’OSCE. À partir de 1997, il est coprésidé par la France, la Russie et les États-Unis. Plusieurs plans se succèdent. Aucun accord n’est signé.

Pendant ce temps, la république autoproclamée construit ses institutions. En 2017, un nouveau référendum lui donne le nom officiel de république d’Artsakh. Mais personne ne reconnaît cet État. La ligne de front reste l’une des plus militarisées d’Europe, et les tirs y tuent régulièrement des soldats.

Avril 2016, la guerre des quatre jours

Du 1er au 5 avril 2016, les combats les plus graves depuis 1994 éclatent sur la ligne de contact. L’Azerbaïdjan reprend quelques hauteurs. Bakou annonce 31 militaires tués, et le ministère arménien de la Défense publie les noms de 92 morts, militaires et civils. La guerre est courte, mais elle montre que l’équilibre militaire change. L’Azerbaïdjan, enrichi par le pétrole et le gaz, s’est fortement armé, notamment avec des drones.

2020 : la guerre de 44 jours

L’offensive

Le 27 septembre 2020, l’Azerbaïdjan lance une offensive sur toute la ligne de front. Les combats durent 44 jours. Les drones turcs et israéliens de l’armée azerbaïdjanaise détruisent une grande partie des blindés et de l’artillerie arméniennes. La Turquie soutient ouvertement Bakou.

Les villes sont touchées des deux côtés. Stepanakert est bombardée, y compris avec des armes à sous-munitions. Le 8 octobre, la cathédrale Saint-Sauveur Ghazanchetsots de Chouchi est frappée deux fois. Human Rights Watch y voit une attaque probablement délibérée. De leur côté, des missiles tirés depuis les positions arméniennes frappent Gandja et Barda, en Azerbaïdjan, et tuent des dizaines de civils. Human Rights Watch dénonce là aussi des frappes illégales.

La chute de Chouchi et la déclaration du 9 novembre

Les forces azerbaïdjanaises avancent par le sud, prennent Hadrout, puis montent vers Chouchi. La ville tombe le 8 novembre. Elle est à une quinzaine de kilomètres de Stepanakert, sur la route de l’Arménie.

Dans la nuit du 9 au 10 novembre, Nikol Pachinian, Ilham Aliev et Vladimir Poutine signent une déclaration qui arrête la guerre. L’Azerbaïdjan garde ce qu’il a pris. L’Arménie lui rend les districts d’Aghdam, de Kelbadjar et de Latchine. Environ 2 000 soldats russes sont déployés le long de la ligne de contact et du corridor de Latchine, pour cinq ans.

Selon les chiffres officiels des deux pays, 3 825 soldats arméniens et 2 906 soldats azerbaïdjanais ont été tués. Des dizaines de civils sont morts de chaque côté. En Arménie, le choc est immense.

Après la guerre, la pression continue

La paix ne vient pas. Des prisonniers arméniens restent détenus à Bakou. Les 13 et 14 septembre 2022, l’Azerbaïdjan frappe plusieurs localités arméniennes, dont Djermouk. L’Arménie compte 207 morts et disparus, l’Azerbaïdjan 80 soldats tués.

2022-2023 : le blocus, l’offensive, l’exode

Neuf mois de blocus

Le 12 décembre 2022, des Azerbaïdjanais se présentant comme des militants écologistes bloquent le corridor de Latchine, la seule route entre l’Arménie et le Karabakh. Environ 120 000 Arméniens vivent alors dans la région. Les soldats russes n’interviennent pas.

Le gaz et l’électricité venus d’Arménie sont coupés à plusieurs reprises. Le 22 février 2023, la Cour internationale de justice ordonne à l’Azerbaïdjan de garantir la libre circulation sur le corridor, dans les deux sens. Le 23 avril 2023, Bakou installe un poste de contrôle militaire sur le pont de Hakari, à l’entrée du corridor. À partir de juin, plus rien ne passe, pas même la Croix-Rouge. À la fin de l’été, les rayons sont vides. Le pain est rationné, le carburant manque, les médicaments aussi.

19 et 20 septembre 2023

Le 19 septembre 2023, l’Azerbaïdjan lance ce qu’il appelle des « mesures antiterroristes ». Le lendemain, les forces arméniennes locales acceptent un cessez-le-feu qui prévoit leur désarmement. Bakou annonce 192 soldats tués. Les autorités du Karabakh comptent au moins 200 morts de leur côté, dont des civils.

Une semaine pour partir

Le 24 septembre, les premières familles prennent la route de l’Arménie. Le 25 septembre, près de Stepanakert, un dépôt de carburant explose alors que des centaines de personnes font la queue pour faire le plein avant le départ. Les premiers bilans font état de plus de 170 morts. Le bilan final établi par le Comité d’enquête arménien est de 218 morts.

Le 3 octobre, le gouvernement arménien recense 100 617 personnes arrivées du Karabakh. C’est presque toute la population arménienne de la région. L’Arménie parle de nettoyage ethnique. L’Azerbaïdjan affirme qu’il garantissait les droits de ceux qui voulaient rester.

La fin de la république

Le 28 septembre 2023, le président de la république autoproclamée, Samvel Chahramanian, signe un décret qui dissout toutes ses institutions au 1er janvier 2024. En décembre, en exil à Erevan, il affirme que ce décret n’a pas de valeur juridique. Mais la république n’a plus ni territoire ni habitants.

Ses dirigeants sont arrêtés. Le 27 septembre 2023, l’ancien ministre d’État Ruben Vardanian est interpellé au poste de contrôle de Latchine, alors qu’il tente de rejoindre l’Arménie. Début octobre, trois anciens présidents, Arkadi Ghoukassian, Bako Sahakian et Araïk Haroutiounian, ainsi que l’ancien président du parlement Davit Ichkhanian, sont arrêtés à leur tour. Le 5 février 2026, un tribunal militaire de Bakou condamne cinq accusés, dont Araïk Haroutiounian, à la prison à vie, et d’autres à de longues peines. Le 17 février, Ruben Vardanian est condamné à 20 ans de prison.

En juin 2024, les soldats russes quittent la région, avant la fin de leur mandat.

Aujourd’hui : un peuple déplacé, une mémoire menacée

Les déplacés en Arménie

Les Arméniens du Karabakh vivent désormais en Arménie, dans les villes et les villages du pays. Beaucoup ont tout recommencé de zéro. L’État arménien leur verse une aide mensuelle, qui touchait encore 46 000 personnes en octobre 2026. Un programme de logement finance l’achat d’un toit : 9 042 certificats ont été approuvés, pour environ 37 000 personnes, et 5 372 familles les ont déjà utilisés.

Le patrimoine

Le patrimoine arménien de la région compte des centaines d’églises, de monastères, de cimetières et de khatchkars, ces croix de pierre sculptées. Le 7 décembre 2021, la Cour internationale de justice a ordonné à l’Azerbaïdjan de prévenir et de punir les actes de vandalisme et de profanation visant ce patrimoine.

Depuis 2021, le groupe de recherche Caucasus Heritage Watch, basé aux universités Cornell et Purdue, surveille ces sites par images satellites. Au printemps 2025, il avait établi que 14 sites patrimoniaux avaient été détruits et 14 autres endommagés. Parmi eux, à Chouchi, l’église Saint-Jean-Baptiste, dite Kanatch Jam, l’« église verte », et le cimetière de Ghazanchetsots. Le village voisin de Karin Tak a été rasé. Gandzasar et Dadivank sont toujours debout. Mais les Arméniens n’y ont plus d’accès libre, et Bakou présente une partie de ce patrimoine comme « albanien ».

Le processus de paix

Le 8 août 2025, à la Maison-Blanche, en présence de Donald Trump, les ministres des Affaires étrangères d’Arménie et d’Azerbaïdjan paraphent le texte d’un accord de paix. Nikol Pachinian et Ilham Aliev signent une déclaration commune. Elle prévoit notamment une route de transit à travers le sud de l’Arménie, baptisée « route Trump pour la paix et la prospérité internationales » (TRIPP). À la demande des deux pays, l’OSCE ferme le processus de Minsk en septembre 2025, une fermeture achevée à la fin de l’année.

Plus d’un an après, en novembre 2026, le traité n’est toujours ni signé ni ratifié. L’Azerbaïdjan exige d’abord que l’Arménie change sa Constitution, dont le préambule renvoie à la déclaration d’indépendance de 1990, elle-même liée au Karabakh. Une réforme constitutionnelle est en préparation à Erevan, avec un référendum envisagé en 2027. Mais aux élections du 7 juin 2026, le parti de Nikol Pachinian, le Contrat civil, a obtenu 64 sièges sur 105, en dessous de la majorité des deux tiers nécessaire pour soumettre seul une nouvelle Constitution au vote. Le texte paraphé ne mentionne ni le Haut-Karabakh, ni le retour de ses habitants.

Conclusion : ce qui reste

L’Artsakh a connu les rois d’Arménie, les princes de Khatchen, les méliks, les khans, les tsars et les Soviets. Il a survécu aux Mongols, à Tamerlan et aux massacres du XXe siècle. Pendant tout ce temps, des Arméniens y ont vécu, prié et cultivé leurs vignes.

En 2023, en une semaine, cette présence s’est presque éteinte. Elle n’a pas disparu pour autant. Elle continue dans les familles installées à Erevan, à Goris ou à Abovian, dans les noms des villages qu’on transmet aux enfants, dans les photos de Gandzasar accrochées aux murs.

Cette histoire n’oppose pas deux peuples condamnés à se haïr. Des Azerbaïdjanais aussi ont été chassés de chez eux, et leurs familles portent aussi des deuils. Elle raconte surtout ce que coûtent les guerres quand la politique échoue. La paix signée un jour entre Erevan et Bakou ne rendra pas le Karabakh à ses habitants arméniens. Mais elle pourra au moins protéger ce qui reste : les vivants, et les pierres.

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