« Faire grandir une génération grâce au rugby en Arménie »

Je suis un ancien joueur de la sélection arménienne. J’ai connu ma première cape en 2004. Je suis Français d’origine arménienne, je vis à Paris, et je travaille dans les médias depuis plus de vingt ans. Mon lien avec l’Arménie, c’est ma mère, qui est arménienne.

C’est une famille qui vivait en Turquie et qui a vécu le génocide, y a échappé, et s’est retrouvée en Syrie, dans des camps à Alep, pour mon arrière-grand-mère, rejointe plus tard par mon arrière-grand-père. Ils ont pu être pris en charge par des opérations de la France et des Britanniques, sont arrivés à Marseille, puis sont montés en région parisienne. C’est une histoire malheureusement, et dramatiquement, classique chez beaucoup de membres de la diaspora.

Je n’ai pas grandi dans la sphère associative arménienne : je n’ai pas été à l’école arménienne, on ne parlait pas arménien à la maison. Mon grand-père lui-même ne parlait pas arménien, même si tous ses amis l’étaient. Je connaissais bien cette histoire, mais l’Arménie en tant que telle, moins bien qu’aujourd’hui. Ma première rencontre avec le monde du rugby arménien a été un choc culturel et émotionnel, et le début d’un engagement. J’y suis allé pour la première fois en 2004, pour un match à domicile de la sélection, le premier qui s’est joué à Abovian. Dès le premier rassemblement, on nous a expliqué que le joueur de la sélection avait un rôle d’ambassadeur, une responsabilité, et qu’il devait connaître ce qu’était l’Arménie.

Mon premier contact date de 2003, et c’est en 2004 que les préparations aux matchs du championnat d’Europe ont commencé. J’ai été appelé par Michel Tachdjian, un ancien joueur du Racing : j’étais joueur quand lui finissait sa carrière. J’avais joué au Racing jusqu’au cap du professionnalisme, puis j’ai arrêté au moment d’entrer en école de commerce : je n’avais pas ce niveau-là. En jouant en championnat universitaire, j’y ai repris du plaisir, et j’ai été contacté par Suresnes, alors en Fédérale 2. Le niveau était assez haut, j’ai retrouvé l’envie de m’entraîner. Après Suresnes, j’ai rejoint Cergy, qui avait un projet ambitieux : on est montés en Fédérale 1, l’actuelle Nationale. Puis, mon métier prenant du temps et le niveau devenant trop exigeant, je me suis rapproché de chez moi et j’ai fini par plusieurs saisons à l’ACBB, l’Athletic Club de Boulogne-Billancourt.

L’Arménie est venue un peu par hasard. Michel Tachdjian, qui faisait partie de l’équipe dirigeante de la sélection, m’a contacté, s’est assuré que je remplissais les critères d’éligibilité, et m’a annoncé qu’il y avait un calendrier pour l’équipe d’Arménie. Si j’étais volontaire, je pouvais en faire partie. Quelques mois plus tard, j’ai été appelé pour un premier rassemblement.

Oui, deux fois : en 2004 et en 2006. À la fin de la saison 2004, on est champions d’Europe. On est entrés dans le championnat de la FIRA, qui s’appelle aujourd’hui Rugby Europe, par la plus petite division, puis on a gravi les échelons. À chaque titre, on montait d’une division.

Il y avait de beaux joueurs : Laurent Hairabetian, qui était professionnel, Frédéric Boyadjian, Albert Tatevossian, qui évoluait en Angleterre, Jonathan Torossian, et des plus jeunes comme Jacques-Antoine Bogossian, de ma génération. On a beaucoup voyagé : la Hongrie, Israël, la Lituanie, la Suède, la Suisse, la Belgique, où l’on allait gagner, d’ailleurs. C’était sportif, et clairement culturel : à chaque déplacement, une façon de découvrir le monde grâce au rugby.

L’aventure s’est arrêtée après la saison 2011. De 2004 à 2012, la fédération de l’époque peinait à mettre en place un plan de développement en Arménie. Il y avait des sélections nationales, une sélection des moins de 20 ans, des étapes du circuit européen à sept, mais peu de développement sur place : pauvreté, infrastructures limitées, des gens qui pensaient d’abord à survivre. La FIRA a demandé à plusieurs reprises des garanties sur le nombre de joueurs, de clubs, d’arbitres, et sur la participation aux programmes de formation. La fédération n’était pas organisée pour ça. En 2012, elle a logiquement disqualifié l’Arménie, en disant : vous n’êtes pas prêts. Après 2012, tout s’est un peu délité. Il n’y a pas eu de relais. Plus tard sont venus le Covid, puis la guerre.

Il y a deux ans, beaucoup d’entre nous, restés en contact, en France, en Suisse, en Géorgie, avons eu envie de relancer un projet, en ayant appris du passé, et en le réorganisant autrement. Pas relancer seulement une sélection : relancer le rugby. Le recensement a été très rapide : il n’y avait pas d’activité rugbystique, pas d’entraînement régulier, pas d’entraîneur. En revanche, une dizaine d’organisations étaient encore référencées au ministère de la Justice comme des fédérations de rugby, presque toutes sans activité réelle. On est reparti de zéro : pas de terrain de rugby en Arménie, zéro licencié. Le vrai sujet, d’abord, c’était les infrastructures, l’accès aux terrains, et la notion de club, ne serait-ce que pour l’assurance et pour pouvoir accueillir et protéger les plus jeunes.

On a trois projets en parallèle. Le premier, c’est le développement local en Arménie : augmenter le nombre d’équipes, aller en périphérie d’Erevan et plus loin. On est allés à Gyumri, dans un village près de Dilijan, dans des villages autour du lac Sevan, et dans le sud, à Goris, jusqu’au fond des villages, pour initier, sensibiliser, animer des entraînements, et travailler avec les municipalités afin d’avoir accès à des terrains municipaux, même petits, déjà gratuits.

Le deuxième volet, c’est la formation des entraîneurs, des éducateurs et des arbitres. On a un gros projet avec le ministère, pour le rugby à l’école, et des premières réunions avec l’Institut des sports, l’équivalent de la formation STAPS en France, pour amener le rugby dans l’enseignement des futurs professeurs de sport. En juin, en partenariat avec la Fédération géorgienne de rugby, deux formateurs certifiés World Rugby ont passé trois jours en Arménie et formé une quinzaine de personnes. On aimerait aussi, malgré un tout petit budget, envoyer des volontaires dans les programmes de Rugby Europe, dès que l’on sera reconnu.

Le troisième volet, c’est la relance des sélections arméniennes, à XV et à sept, féminines et masculines. On mène un recensement de joueuses et de joueurs, en Arménie et dans la diaspora : France, Grande-Bretagne, Suisse, Belgique, mais aussi Géorgie, Iran, Russie, Inde. On structure un staff, et l’on vise, dès 2027, les premiers rassemblements des meilleurs joueurs, pour commencer à travailler sur une ou des sélections nationales. Un premier camp d’une équipe senior est visé pour le printemps prochain.

Début octobre, les Lions d’Erevan n’ont pas seulement joué contre un club iranien : la Fédération iranienne a finalement envoyé la sélection iranienne. On a perdu. Il n’y avait pas une grande différence de niveau, mais une grosse différence physique, de préparation : les Lions n’ont souvent qu’un entraînement par semaine, la plupart du temps sur un petit terrain. Pourtant, l’écart n’était pas si grand, et ils ont fait très bonne figure. On a joué au stade Pyunik, un stade de football, on a rempli la tribune, avec une couverture médiatique au-delà de ce que l’on espérait. Une sélection nationale devient une vitrine : il faut montrer du rugby, avec cette fierté un peu patriotique, pour que des parents inscrivent leurs enfants.

Pour faire connaître le rugby, on a aussi organisé un Rugby Day, une grande journée de promotion, mi-juin à Erevan. On a réuni 100 enfants, arrivés dès le matin des régions, accueillis et entraînés toute la matinée dans des ateliers animés par ceux qui étaient en formation depuis deux jours. 150 repas ont été offerts le dimanche midi. L’après-midi, un tournoi à sept alternait matchs des jeunes et matchs de seniors : deux équipes des Lions, le club des Liberty Eagles — un club de foot à la base, qui veut développer le rugby — et une équipe géorgienne venue en amie. En mai, les Lions avaient déjà joué contre un club de Chypre, sur un grand terrain. Il n’y avait plus de poteaux de rugby en Arménie : un fabricant d’aluminium a soudé des tubes de trois mètres pour en faire. C’est anecdotique, mais très représentatif.

Tout ça est encore en gestation. Il y a les Lions d’Erevan, que l’on soutient, et les Liberty Eagles. Un autre club s’est aussi structuré de son côté : il réunit plutôt des joueurs russes et ukrainiens, sous la houlette d’un entraîneur ukrainien. On échange avec eux depuis un an et demi ; cela les a poussés à créer leur propre club l’an dernier, et ils évoluent désormais au contact.

Oui, il faut un championnat, scolaire ou universitaire : c’est un objectif. On avance avec Gyumri, avec Goris, avec la région d’Armavir, où il y a de l’intérêt. Autour du lac Sevan, à Martouni et à Gavar, les entraînements ont été lancés ; constituer un club, et le financer, est une autre étape. Il faut au moins défrayer un peu les éducateurs et les entraîneurs, même lorsqu’un terrain est mis à disposition. On pense qu’il y a un potentiel, et un vrai besoin pour la jeunesse. Les Arméniens ont un goût pour les sports de contact et de force — la lutte, le sambo, la boxe, le karaté, le judo, l’haltérophilie. Le défi culturel, c’est le sport collectif, qui n’est pas encore un réflexe pour les familles. Mais le rugby s’adresse à tous les gabarits, à toutes les capacités. Pour l’instant, l’objectif est de progresser, que les entraînements soient de plus en plus nombreux, et attirent de plus en plus de monde.

Le bureau exécutif compte six personnes. Hakob Abrahamyan est une personnalité du sport arménien depuis plus de quarante ans, notamment président du Comité paralympique ; il était aussi dans l’organigramme pour le rugby inclusif et handisport. Je lui ai demandé de devenir président, parce que c’était la bonne personne. Il a accepté, à une condition : que l’on copréside tous les deux. Il voulait notre complémentarité. On a donc deux coprésidents, deux vice-présidents — dont une vice-présidente avocate, passée par le Comité olympique et le ministère des Sports, qui nous aide sur la structuration, le juridique et l’institutionnel — un secrétaire général et un trésorier.

On a créé un comité de développement qui réunit un représentant de chaque club ou équipe, même s’il en est à ses débuts et n’est pas encore officiel. Une joueuse, anglaise à la base, aujourd’hui installée et jouant en Italie, s’occupe spécifiquement du développement du rugby féminin : le rugby, en Arménie, est pour les filles et pour les garçons, dès le départ. L’association Ovalian, une association loi 1901 d’anciens joueurs internationaux basée en France, présidée par Vincent Makinadjian, est aussi représentée dans ce comité. Son président et un joueur encore en activité sont récemment revenus d’une semaine en Arménie.

Le nom officiel, c’est bien la Fédération pan-arménienne de rugby. Tous les projets s’inscrivent dans la continuité de ce qui se fait depuis vingt-cinq ans. J’ai connu deux présidents, beaucoup d’équipes dirigeantes. Des gens font encore partie du projet et donnent du temps, de l’attention : Michel Tachdjian, Patrick Otamian, et d’autres.

On a besoin de tout, parce que c’est un projet qui repart de zéro, même si l’on a structuré à très grande vitesse en une année. On a besoin de relais de communication, surtout vers la diaspora, pour faire la promotion du rugby et de la fédération, et soutenir les événements sur place : formations, prochains matchs des Lions, accueil d’équipes étrangères — iraniennes, géorgiennes, et deux clubs français qui travaillent sur une venue en mai. On a besoin que le monde du rugby envoie des équipes de jeunes ou de seniors en Arménie, pour montrer du rugby, jusqu’à ce que l’équipe nationale puisse jouer les championnats européens. On a besoin de formateurs bénévoles, prêts à passer quelques jours en Arménie, et, vu notre budget, à financer leur voyage. On est très forts en accueil.

Le point le plus important, c’est la recherche de partenaires, que l’on va lancer, en Arménie comme dans les diasporas : apport en nature, soutien financier, et partenaires institutionnels. On travaille avec la mairie d’Erevan pour un tournoi scolaire au printemps prochain, et l’on veut délocaliser un match des Lions contre une équipe géorgienne à Gyumri. Il faut financer des bus pour faire voyager des enfants, des sessions de formation à l’étranger, des billets d’avion, du logement. Aujourd’hui, on est deux ou trois à sortir cela de notre poche. Ce n’est pas un projet humanitaire : c’est un projet sportif, éducatif et sociétal, solidaire, avec une traçabilité complète des dépenses, jusqu’aux tickets de taxi, aux voyages vers le Siounik, ou au plein d’essence pour aller à Stepanavan.

Suivez les comptes de la fédération sur Instagram, Facebook et LinkedIn. Quand vous êtes en Arménie, chacun peut aider : on a besoin de joueurs, d’encadrants, d’éducateurs, de gens pour accueillir des parents ou des jeunes, organiser un entraînement, un goûter, un match. Il y a une place pour chacun, y compris pour ceux qui n’ont jamais joué et qui ont juste envie de venir s’amuser. La vérité, c’est qu’on s’amuse avant, pendant et après les matchs.

Que le rugby, c’est fait pour lui. Tous ceux qui ont joué, ou qui sont venus voir un match autour d’un terrain, ont ressenti la même chose : il y a un état d’esprit collectif, où l’on entre dans une famille. Dans les petits comme dans les grands clubs, on se fait des amis pour la vie. C’est d’abord un jeu, pour s’amuser ; ceux qui le veulent peuvent aller vers le haut niveau. On s’éduque par le rugby, parce que le collectif et l’engagement rendent solidaire. La place de l’arbitre, des coachs, est très respectée. Pour les parents, c’est un sport aux fortes valeurs éducatives. On l’a encore vu quand les Lions ont accueilli la sélection iranienne : un grand dîner, festif, des discours, des toasts, des plats traditionnels. Il y a de tout dans le rugby, et c’est le sport le plus ouvert. L’Arménie a besoin de ce sport, parce qu’il va permettre à une génération de s’émanciper et d’évoluer, clairement, grâce au rugby.